Une grosse pression se pose sur les épaules de la pouliche princière, ainsi que tous les regards, mais ses adversaires du jour vont jouer leur carte à fond, à l'image des deux représentantes de Khalid Abdullah. Modern Look a été choisie par le jockey-maison, Stéphane Pasquier. Cette fille de l'incontournable Zamindar a été devancée par Natagora pour sa rentrée. Quant à Conference Call (Thierry Thulliez), elle n'a jamais battu Zarkava en deux essais.

Aidan O'Brien ne délègue certainement pas ses meilleures pouliches avec Psalm et Halfway to Heaven (David Mc Cabe). La première nommée, nettement battue par sa compagne de boxes, a pourtant la préférence du premier jockey Johnny Murtagh. Quant à la seconde, elle a une ligne favorable avec Saoirse Abu, troisième des 1000 Guinées. Même constatation pour, Nijoom Dubaï (Richard Hugues), défaite par Infallible, et Dream Day devancée par Muthabara, décevante dans le classique de Newmarket.

Chez les Pouliches  Lady Deauville (Paul Blockley), non placée dimanche dernier dans les 1000 Guinées, et Prima Luce (James Bolger) ont décliné la lutte alors que Blue Cayenne (Sandrine Tarrou) est venue rejoindre la liste des partantes probables pour un engagement supplémentaire de 24.000 €. Les pouliches britanniques-irlandaises, en quête de revanche après leur défaite face à Natagora sur leur terre, ne sont que quatre avec Nijoom Dubaï et Dream Day pour Richard Hannon, Halfway To Heaven et Psalm pour Aidan O'Brien. La présence de la pensionnaire d'Alain de Royer Dupré, Zarkava, aurait-elle effrayé les plus téméraires ? La protégée de Son Altesse l'Aga Khan sera aidée dans sa tâche par un leader, Alnadana. Khalid Abdullah est doublement représenté avec Conference Call (Pascal Bary) et Modern Look (David Smaga, comme la casaque des frères Wertheimer avec Goldikova (Freddy Head) et Kayaba (Carlos Laffon-Parias). Lessing (Richard Gibson), Azabara (André Fabre), Silent Sunday (Henri-Alex Pantall), Place de l'Etoile (John Hammond) et Destare (Jonathan Pease) sont les autres prétendantes au sacre.

Les 62 chevaux de Jean-Paul Senechal ont déjà gagné 716.000 euros dans leur discipline , ce qui constitue un écart déjà très conséquent par rapport à leurs poursuivants. Ceux-ci sont l'américaine Magalen Bryant dont la casaque a été représentée par 51 chevaux ayant glané 476.000 euros et un nouveau venu, l'écurie des Dunes, basée dans la Manche, avec 428.000 euros. Autre nouveau venu, tout proche du podium, le propriétaire-entraîneur installé dans la Sarthe, Philippe Peltier, avec 403.000 euros, qui devance un autre propriétaire-entraîneur, omni-présent depuis le début de la saison, tant en plat qu'en obstacles: Robert Collet. Par contre, on était habitué de voir à cette époque de l'année la casaque de l'irlandais Sean Mulryan en bien meilleure position que sa sixième place actuelle, avec 340.000 euros. Heureusement, d'ailleurs, qu'il y a eu la réunion de dimanche à Auteuil, avec les succès de Or Noir de Somoza et de Othermix pour ramener le curseur à ce niveant u, car le compte n'y était pas. Jacques Ortet et Ronan Caget pointent en septième et huitième position. Eux aussi sont à la fois propriétaires et entraîneurs de leurs chevaux, preuve d'une tendance de plus en plus lourde dans cette discipline où les professionnels prennent de plus en plus de risques, à titre personnel.

Un tiercé serré

François Cottin devance donc pour le moment les deux entraîneurs du Sud-Ouest, Jacques Ortet et Guillaume Macaire. Le premier est l'objet d'une prime aux partants avec 87 chevaux différents et 291 courses disputées, pour 1.113.000 euros de gains. Il est talonné, à 40.000 euros près, par le professionnel palois ayant présenté 74 chevaux et couru à 245 reprises. Guillaume Macaire (906.000 euros) pointe ainsi au troisième rang seulement, une place qui est inhabituelle pour l'ogre charentais. A sa décharge, les "Macaire" ont peu couru en ce début d'année (148 courses pour 77 chevaux différents) et peuvent espérer rattraper le temps perdu. Entre Guillaume Macaire et son voisin Arnaud Chaillé-Chaillé, lui aussi moins performant du fait de moindre réussite de ses protégés Mulryan et la mise à l'écart de Shekira, s'intercale Marcel Rolland avec 707.000 euros. A la tête d'effectifs moins conséquents, composés de trente à quarante chevaux, Jehan Bertran de Balanda (577.000 euros), Jean-Paul Gallorini (556.000) et Philippe Peltier (550.000) ont réalisé eux aussi un bon début d'année.

Ce succès a été la « cerise » sur le gâteau pour le propriétaire marseillais, à créditer d'un superbe début d'année. En effet, avec 39 chevaux différents, les gains de son écurie se sont élevés sur ce premier quadrimestre à 437.000 euros, auxquels il faut ajouter 206.000 euros de primes au propriétaire et 90.000 euros de primes à l'éleveur. Avec quatre chevaux de plus (43 exactement), les représentants Aga Khan ont gagné 380.000 euros (et 164.000 euros de primes propriétaire), soit 100.000 euros d'écart entre les deux écuries. Troisième, la casaque des frères Wertheimer a sorti le même effectif de chevaux que le leader du moment, pour 325.000 euros de gains. Quatrième dans ce palmarès, avec 264.000 euros (et 134.000 euros de primes), Robert Collet décroche la palme du propriétaire ayant aligné le plus grand nombre de chevaux différents (58) et fourni le plus de partants (250), à comparer aux 70 partants (environ) des casaques Aga Khan et Wertheimer.

Autre provincial, Bernard Giraudon a effectué lui aussi un bon début de saison (250.000 euros de gains, hors primes) qui lui valent la satisfaction légitime, avec 21 chevaux seulement, de devancer des écuries « mamouth » comme celles du cheikh Mohammed Al Maktoum ( 36 chevaux) , de la marquise de Moratalla (35 sujets) et des Wildenstein (32 éléments).

Au 4 mai inclus, on recense ainsi quinze casaques ayant gagné 150.000 euros et plus (hors primes) et treize autres se trouvant dans la fourchette 100.000/150.000 euros.

Au même titre que Mendizabal ayant pris la poudre d'escampette dans la course à la cravache d'or, Jean-Claude Rouget a pris également une belle avance sur ses poursuivants au classement des entraîneurs. Avec 1.334.000 euros, son écurie compte ainsi près du double de gains que la maison Fabre, Robert Collet s'étant invité à la table entre ces deux géants, avec 967.000 euros pour un record de 406 partants. Après un très bon mois de mars, le professionnel palois a confirmé en avril où ses chevaux (avec 530.000 euros) ont largement devancé ceux de Fabre (377.000 euros) et de Collet (297.000 euros). A ce stade, l'entraîneur provincial peut rêver d'être celui qui réussira l'exploit d'être le premier à mettre un terme à l'invincibilité (depuis 21 ans) du « maître » cantilien. Malgré son nombre élevé de pensionnaires (111), Rouget a réussi une autre performance de choix en ce début d'année. Ses élèves ont gagné en moyenne 12.000 euros, un ratio seulement dépassé par Philippe Demercastel (13.350 euros pour chacun de ses 27 pensionnaires).

Derrière le trio de tête, Henri-Alex Pantall occupe la quatrième place avec 687.000 euros -il est celui qui a aligné le plus grand nombre de chevaux différents, avec 121 représentants- devant Jean-Marc Capitte. Le belge, installé à Callas entre Marseille et Aix en Provence, entre pour la première fois dans ce top 5, au terme de quatre mois de compétition. Avec une satisfaction supplémentaire à la clé: d'avoir sellé son premier vainqueur de Groupe (de niveau II qui plus est) avec Gris de Gris.